Finaliści Euro 2016 – Irlandia Północna (14)

TWARDZIELE Z ULSTERU

Irlandia Północna, tak jak Węgry czekała na start swojej reprezentacji w wielkim międzynarodowym turnieju. Kibice z Ulsteru już stracili nadzieje i niemal bez echa przeszła informacja o objęciu stanowiska selekcjonera 28 grudnia 2011 przez Michaela O’Neilla, który wcześniej nie miał się za bardzo czym w CV chwalić. Gość, który trenował takie ekipy jak Brechin City czy Shamrock Rovers wcale jednak nie pękał.

Mundial poza zasięgiem

Eliminacje MŚ 2014 O’Neillowi się nie powiodły, ekipa Ulsteru zdobyła tylko 7 punktów (1-4-5) i nie zachwycała swoją postawą. Selekcjoner zachował posadę i wcale nie zamierzał robić rewolucji, tylko pracował nad poprawą różnych elementów. O’Neill zapowiedział nawet, że powalczy skutecznie o Euro 2016, co nie wszyscy brali poważnie. Z Węgrami w premierze kwalifikacji ME ekipa O’Neilla przegrywała po trafieniu Balazsa Dzsudszaka, ale odpowiedź wyspiarzy była zabójcza. Gdy Madziarzy jeszcze cieszyli się z prowadzenia odpowiedział Nial McGinn, a po nim Petera Gulacsi pokonał Kyle Lafferty i goście wygrali w Budapeszcie 2:1. Lafferty zakończył eliminacje z siedmioma bramkami, był czołową postacią drużyny narodowej, a w klubach wiodło mu się coraz gorzej. W sezonie 2015/16 na wypożyczeniu do Birmingham City z Norwich zaliczył jedno trafienie w 6 meczach. Reprezentacja jednak zawsze może na niego liczyć, może się pochwalić bilansem: 51 spotkań – 17 goli.

Kluczowa defensywa

O’Neill bazuje na bardzo dobrej organizacji gry obronnej. W walce o Euro 2016 tylko Rumunia strzeliła w meczu drużynie Ulsteru więcej niż jednego gola (2:0 w Bukareszcie). W tym roku Zielono-biała Armia prezentuje się jeszcze lepiej, tylko Walijczycy i to z karnego znaleźli sposób na jej golkipera. 1:1 z Walią, 1:0 ze Słowenią, 3:0 z Białorusią, 0:0 ze Słowacją – rezultaty nie wymagają komentarza. – Świetnie bronią, grają bardzo blisko siebie i bardzo sobie pomagają – powiedział o zawodnikach Irlandii Północnej Marek Hamsik, słowacki as z Napoli. W Trnavie O’Neill wystawił w bramce Michaela McGoverna (Hamilton), który rywalizuje z Royem Carrollem (Linfield, kiedyś Manchester Utd.) i Alanem Mannusem (St. Johnstone). Ze Słowakami zagrał od początku blok defensywny: Paddy McNair (Manchester Utd.), Craig Cathcart (Watford), Gareth McAuley (West Bromwich), Jonathan Evans (West Bromwich), Shane Ferguson (Millwall). McNair i Ferguson spełniali role bocznych pomocników, gdy zachodziła taka potrzeba, choć i tak głównie skupiali się na pomaganiu środkowym defensorom. Już w 30 minucie za Cathcarta (selekcjoner nie chciał ryzykować urazem) wszedł rozgrywający setny mecz w drużynie narodowej Aaron Huhges, były futbolista m.in. Newcastle, Aston Villi, czy Fulham, dziś broniący barw Melbourne City. Defensywny pomocnik Chris Baird (Derby), grający u jego boku Oliver Norwood (Reading) i kapitan zespołu Steven Davis (Southampton) to nie są przypadkowi goście. W obronie i pomocy O’Neill ma w odwodzie solidnych grajków, gotowych wykonywać jego założenia.

Conor odkryciem

Kyle Laferty jest jednym szóstki kadrowiczów Irlandii Północnej na Euro 2016, którzy brali udział w starciach z Polską w eliminacjach MŚ 2010. W Belfaście Ulster wygrał 3:2, w Chorzowie padł remis 1:1, a gola dla przyjezdnych strzelił Kyle Lafferty. Prawdziwy obieżyświat, który najlepszy okres w karierze spędził w Glasgow Rangers, potem jego szlak wiódł przez Sion, Palermo, Norwich, Caykur Rizespor, Norwich, Birmingham i znowu Norwich posiadającym jego kartę zawodniczą. Lafferty uwielbiający przepychanki z obrońcami to pewniak, a o miejsce u jego boku w napadzie toczy się rywalizacja. Największe szanse ma na teraz odkrycie roku 2016, Conor Washington. W Queens Park nie szokuje liczbami (bez gola w Championship w zakończonym sezonie), za to w kadrze zaliczył cztery spotkania i zdobył dwie bramki, ze Słowenią i Białorusią. Dynamiczny 24-latek może odpalić we Francji, szczególnie gdy Irlandczycy będą się bronić i próbować wyprowadzać kontry. – Nie przegraliśmy 12 meczów z rzędu, ciężko pracujemy i nie zamierzamy być chłopcami do bicia na Euro – przyznał Lafferty. No, bo ludzi O’Neilla (31 meczów i 4 gole w kadrze w latach 1988-1996) nie wypada lekceważyć.

Irlandia Północna w finałach ME

Nie grała.

Wielkie turnieje

MŚ 1986 – I runda

MŚ 1982 – II runda (miejsca 9-12)

MŚ 1958 - ćwierćfinał

Eliminacje Euro 2016

Bilans: 6-3-1, 16-8, zdobywcy bramek: Kyle Lafferty 7, Gareth McAuley 3, Steven Davis 2, Craig Cathcart 1, Josh Magennis 1, Niall McGinn 1, Jamie Ward 1.

Jaromir Kruk

Zdjęcia Grzegorz Wajda